Em Jerusalém, no início do século I, vive Judah Ben-Hur, um rico mercador judeu. Messala é um amigo da juventude que reaparece como chefe das legiões romanas na cidade, e um desentendimento devido a visões políticas divergentes faz com que ele condene Ben-Hur a viver como escravo, mesmo sabendo da inocência do ex-colega.